曹魏末年，司马氏执政，灭蜀后，国力迅速上升。公元265年，司马炎取代曹魏，建立西晋。280年，西晋灭吴，三国局面归于统一，并出现了短期的和平安定局面。
西晋王朝是一个门阀贵族的政权。晋武帝司马炎制定的政治经济措施，大多以保护士族门阀的利益为前提，颁布户调式，规定男女占田的假定亩数和应负担的田租户调的实际亩数，允许官吏按官品高低占有不同数量的土地和佃客、荫户，承认官僚地主的特权。曹魏时制定的「九品中正制」到了西晋，已发生相当大的变化。中正官职多为世族门阀出身的官僚所把持，这一制度变成为他们培植门阀私家势力的重要工具。
西晋统治时期，豪强大族的势力得到发展，士庶之间的矛盾不断扩大，削弱了西晋的统治力量。门阀士族的空前发展，构成了与皇权的矛盾，也直接成为魏晋南北朝时期动乱的根源。这一时期，统治集团奢侈腐化，聚敛了大量财产，互相争豪比富。许多士人身处乱世，遂悲观消极、逃避现实、不问政事，终日饮酒清谈，玩世不恭。于是清谈、玄学之风一时大盛。
同时朝廷内的权力争夺激烈复杂，使西晋统治面临危机。晋武帝为了巩固皇权，大封宗室为王，以诸王统率兵马出镇一方，并拥有地方的军政权。晋惠帝统治时期，朝廷内部发生激烈的权力争斗，诸王相继卷入。从公元291年开始，先后有汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、成都王颖、长沙王乂、河间王顒、东海王越八王为争夺皇位，在洛阳一带相互攻杀，战乱历时16年之久，兵民死亡达数十万人，许多城镇被焚毁，史称「八王之乱」。「八王之乱」使西晋初年并不十分发达的经济，受到更为严重的破坏，耗尽了西晋的国力。
从东汉以来，中国西部和北部周边的各少数民族开始不断地向内地迁徙，北方的民族关系十分复杂。西晋末年，北方民族关系日趋紧张，一些少数民族的上层分子利用各族人民反抗西晋的斗争，以实现自己的政治欲望，纷纷建立由少数民族豪帅占最高统治地位的割据政权。八王之乱后期，参战诸王相继败死，匈奴族刘渊自称汉王，不久又称帝。刘渊死后，其子刘聪派兵攻陷西晋首都洛阳，俘虏了晋怀帝，西晋名存实亡。因此事发生在怀帝永嘉五年(公元311)，史称「永嘉之乱」。北方百姓为躲避战乱，大量南迁，又称「永嘉南渡」。公元316年，匈奴兵攻入长安，俘了晋愍帝，西晋至此灭亡。
西晋享国51年，历三代四帝，是魏晋南北朝历史上唯一统一的政权。
西晋王朝灭亡后，汉族政权退守江东。公元317年，镇守建康(今江苏南京)的晋宗室司马睿在江南重建晋室，史称东晋。东晋政权维持了长期的偏安统治，到公元420年被刘裕所建立的宋所取代，共享国103年，历4代11帝。
东晋是门阀政治发展的鼎盛时期，皇权衰落。司马睿称帝有赖于南方官僚士族的拥戴，东晋政权建立之初，先后平息了王敦和苏峻之乱，统治趋于稳定。门阀大族王、谢、庾、桓先后支配著王朝政局。
南来士族祖逖曾率军北伐，一度收复黄河流域。在此之后，当权的士族多标榜北伐以增加门户威望，其中以桓温的三次北伐最为著名。他曾经收复洛阳，进入关中，进兵河北，但都未能够巩固北伐成果。公元386年，前秦南下，东晋面临空前威胁，在宰相谢安的运筹下，谢石、谢玄率北府兵大败前秦军队，取得了淝水之战的决定性胜利。此后，南方由于外乱威胁解除而爆发内战，孙恩、卢循起兵。桓玄在内战中获胜，一度篡晋。北府兵将领刘裕起兵镇压了农民军，并通过北伐树立威望，最终取代东晋。
东晋统治者不以恢复中原为意，门阀大族致力于南方的庄园经营。北方大族及大量汉族人口迁徙江南，给南方带来了先进的生产技术。南下的北方农民和土著农民辛勤劳动，开辟南方广大的山泽荒野，促进了江南的开发，使中国经济重心开始由黄河流域向长江流域转移。
与此同时，中国北方陷入分裂混战，黄河流域成匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等「五胡」族军阀争杀的战场，各个「胡」族首领纷纷建立政权，和东晋汉族政权长期对峙，史称五胡十六国。从公元304年匈奴贵族刘渊建立汉国，316年灭掉西晋，到439年鲜卑拓拔部统一北方，这100多年里，北方各民族相互争战，先后建立了前赵(匈奴)、后赵(羯)、前燕(鲜卑)、前凉(汉)、前秦(氐)、后秦(羌)、后燕(鲜卑)、西秦(鲜卑)、后凉(氐)、南凉(鲜卑)、西凉(汉)、北凉(卢水胡)、南燕(鲜卑)、北燕(汉)、夏(匈奴)等十五个政权，连同西南氐族建立的成汉，总称十六国。在十六国时期，除十六国之外，还有汉人冉闵建立的魏、丁灵翟氏建立的魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、鲜卑拓跋氏建立的代五个政权，总计先后建立了21个政权。上述政权中，后赵、前燕、前秦都曾占据过北方的大部分疆域，尤其是前秦曾基本上统一了北方，不过时间都很短，在百馀年时间，北方战乱基本上没有停息。 |
