东汉末年，地方豪强势力迅速增强，凉州士族豪强董卓以诛宦官为名，进入洛阳，立汉献帝。另一士族豪强袁绍起兵讨董卓，各地豪强纷纷起兵割据自立，相互争夺，一时间全国又陷入内战混乱之中。后袁绍据有冀、青、幽、并四州，成为北方最大军阀。曹操初据有兖州，复收编了青州黄巾军三十万，势力渐强。他又将洛阳的献帝迎至许昌，挟天子以令诸侯，在政治上得到了优势。建安五年(200)，袁绍与曹操在官渡展开决战，曹操大败袁绍，成为北方最强的军事集团。
建安十三年(208)，曹操又率军南下，占荆州，与在长江中下游的孙权对垒。此时正在流亡中的汉皇室后代刘备也起兵欲兴汉室，率荆州的残馀势力与江东的孙权结合，形成孙刘联合抗曹的形势。刘备派军师诸葛亮到孙权处说孙出兵，孙、曹大军在赤壁会战。曹操大败，退回北方，刘备得以占据荆州，后入成都。从此，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。
曹操封魏公，迁都邺，后又进封魏王。建安二十五年(220)操死，子曹丕取代汉献帝，建国号魏。次年，刘备也在成都称帝，国号汉(一般称蜀或蜀汉)。公元229年，吴王孙权在建业称帝，国号吴。三国分立时代正式开始。
三国初期，各国主要致力于整顿吏治，恢复社会秩序和发展经济。其中以曹魏的成就比较突出。从曹操统一北方、开展屯田开始，生产逐渐恢复，曹操又改革了东汉以来的许多弊政，抑制大地主豪强的势力，扫除了宦官和外戚的专权，吸收中下层地主阶级人物参加政权。魏文帝时，又实行九品中正法，承认一般士族有做官的权利，在经济上也给予优惠。蜀国丞相诸葛亮严格采用法治，纪律严明，赏罚分明，使蜀国农业和手工业逐步得到恢复和发展，国力增强。特别是诸葛亮招抚西南夷，使少数民族地区得到开发，加强了民族团结。吴国自公元211年孙权迁都建业后，东南地区很快得到开发，共得43郡313县，比东汉时大大增强。吴国土地开辟，农业发展，政治稳定，航海业发达。
三国时期虽然仍有不断的战争，但已和东汉末期军阀混战的性质不同，是有顺应民心所向的统一战争性质。其中比较著名的有蜀、吴争夺荆州的战争，蜀、魏争夺汉中的战争，和魏灭蜀、晋灭吴的战争。三国的军事实力以魏国最强，吴国次之，蜀国最弱。因此统一战争的主角最后落在魏晋方面。三国鼎立局面对东汉末年军阀大混战来说，是一历史的进步。三国中以吴国的时间最长，共52年；次为魏，共45年；再次为蜀，共43年。晋武帝太康元年(280)，晋灭吴。至此，三国时代宣告终结。 |
