1956年，19岁的李知宴从四川一个边远的山区考上了北京大学，当时北大考古专业要的学生要求年纪比较轻的，能吃苦。他的条件很适合，就被选中了。入学后，一位老师对他说：“有一个专业，到现在也没有人研究，也没有培养出一个学生，你是不是可以来从事这方面的研究呢？”老师说，这是陶瓷专业。李知宴答应了，从此学起了陶瓷。

    大学毕业后他被分配到故宫工作，主要研究宫廷收藏的陶瓷，另外就是东奔西跑，到外面搞窑址调查，做考古工作。1979年以后，中国历史博物馆成立考古部，又把他调到了历史博物馆。他几乎走遍了所有的窑址做发掘工作。他还出国讲学，日本、韩国、新加坡、泰国、斯里兰卡、菲律宾以及香港等等。他主要是搞研究工作和从事写作，他在世界各国报刊杂志上发表了200多篇论文，自己创作或与人合作的著作有24部。现在跟美国耶鲁大学合作，出专题研究，同时从事耶鲁大学艺术百科全书的编辑工作。他最大的兴趣还是写文章。李先生深情地说：“我所研究的这个广阔领域给我带来了无限的幸福和乐趣，对于这项专业我从来没有动摇过。”

    李知宴讲起一段印象很深刻的经历：上个世纪90年代，一些国家驻中国大使馆（美国、澳大利亚、荷兰、瑞士、爱尔兰、比利时，墨西哥等大使馆）都请李知宴去做报告。李知宴生动有趣的讲授，让外国友人了解到陶瓷是中国文化的重要组成部分，中国文化的深厚和辉煌灿烂，中国人的极大创造力，中国人能创造光辉的过去，更能创造更加美好的未来……每次讲授都非常受欢迎，也让李老先生十分感慨：连外国人对我们中国陶瓷都那么感兴趣，我更应多多帮助和引导国内收藏爱好者们。