中国唐朝时期，出现了一些善于画动物的画家，比如善于画马的曹霸与韩干、善于画孔雀的边鸾以及善于画牛的韩滉。这幅《五牛图》卷不仅让我们一睹1300年前唐代画家韩滉画牛的高超技艺，而且此图所用的画纸，正是唐代绘画所用的典型纸张——麻纸，《五牛图》卷乃是目前所见最早作于纸上的绘画。

    韩滉（723——787年），字太冲，长安（今陕西西安）人。他是唐代宰相韩休的儿子，在唐德宗时期历任宰相、两浙节度使等职，封晋国公。擅画人物和畜兽，以绘田家风俗和牛羊著称。《五牛图》中所绘的五头神态各异的牛，或行，或立，或俯首，或昂头，动态十足。可贵的是，画面上没有背景衬托，完全以牛为表现对象，如果不是对牛进行了细致的观察，对牛的造型描绘有十足把握的话，是万不敢涉此绘画风险的。画家勾勒牛的线条虽然简洁，但是画出的筋骨转折十分到位，牛口鼻处的绒毛更是细致入微，目光炯炯的眼神体现了牛儿们温顺而又倔强的性格。在鼓励农耕的时代，以牛入画有着非常的含义。

    《五牛图》卷一经问世，便成为收藏的热点。按明朝人的著录，《五牛图》卷在北宋时曾收入内府，宋徽宗还曾题词签字，但这些痕迹都因后人的挖割而不复存在了，只有“睿思东阁”、“绍兴”这些南宋宫廷的印记表明它南渡的身世。元灭宋后，大书画家赵孟頫得到了这幅名画，如获巨宝，留下了“神气磊落、希世明笔”的题跋。到了明代，《五牛图》卷又陆续到了大收藏家和鉴赏家项元汴与宋荦的手中。清代乾隆皇帝广诏天下珍宝，《五牛图》卷被征召入宫，乾隆皇帝非常喜爱，并多次命大臣在卷后题跋。清朝末年，名画被转到中南海瀛台保存，但却在八国联军入侵北京时被掠走。1958年，《五牛图》卷惊现香港，在周总理的批示下政府以重金购回，交故宫博物院收藏。

    名画虽然回归祖国，但经历了颠沛流离，画面上蒙满了尘垢，伤痕累累，更有大小洞蚀数百处。1977年1月28日，《五牛图》卷被送到故宫博物院文物修复厂，由裱画专家孙承枝先生主持修复。经过淋洗脏污，画心洗、揭、刮、补、做局条、裁方、托心等步骤，接着补全了画心破洞处的颜色，再经镶接、覆褙、砑光等，以宣和式撞边装裱成卷。八个月后，验收的专家组给予了高度的评价，认为图卷在补配处全色及接笔不露丝毫痕迹，与原画保持了统一，裱工精良，裱件平整、美观，达到了较高的装裱修复水平。

    装裱修复完成的《五牛图》卷旧貌换新颜，名画重又焕发生机。