坦桑尼亚乌木雕是非洲当地名符其实的艺术品，坚硬的木质、精细的做工以及栩栩如生的造型常常令人叹为观止。到坦桑尼亚一趟，如果不带回几件乌木雕真是枉费此行。

    乌木又叫黑檀木，是世界上最坚硬最珍贵的树种之一,几个世纪以来，其品质一直受到盛赞。乌木外层是褐色的树皮，里面覆盖着柔软的白色木质，最里层才是乌木的精华部分，颜色黝黑，质地坚硬细密、木纹美丽。其实，乌木并非全是黑色，由于空气湿度、树种的遗传以及土壤中的矿物质不同等原因，乌木的内核从深红到黝黑颜色不一。在非洲形形色色的乌木品种中，坦桑尼亚乌木的品质最好，因为那里海拔较高而且气候干旱，乌木生长速度很慢，因而质地细密坚硬。举例来说，一只体积不大的木雕犀牛，分量会有数公斤，拿在手里有实实在在的重量感。

    说起来要雕刻一件乌木艺术品非常不易，首先要到茂密的丛林里逐棵地选材。在各种动物出没的非洲热带森林里伐木是有危险的，更何况取材还有严格的要求：细小的、虫蛀的不能要，长得不挺拔的也不行。这一步骤完成后，工匠们便开始用斧子砍去表皮和白木部分，只取中间的那段乌木。不过，有时为了增加视觉效果，也会特意留下部分白木与乌木一起雕刻成动物。例如长颈鹿，黑白木质搭配起来就会显现错落有致的花纹。更有的工匠构思巧妙，连树皮也不去掉，直接雕刻成艺术品，大多是马赛族少女的头像，整件工艺品显得层次分明，古朴典雅。

    乌木雕以动物造型最多，有犀牛、羚羊、豹、海豚、猫头鹰等等。我看过的最生动的木雕当属舔犊情深的长颈鹿母子了。小长颈鹿在妈妈的腹下喝奶，母鹿则低下头用舌头轻吻小鹿的后背。此外还有一对用整块乌木雕刻成的大象母子，母象阔步向前，小象则紧贴着妈妈，充满了亲情味。

    乌木是最难雕刻的木质之一，只有技术非常娴熟的工匠才能胜任。一块木头在工匠的手里大刀阔斧，三下五除二就有了初形，再用刻刀精雕细刻，之后用砂纸细细打磨，这一步更要加倍小心，稍不留神就会把玲珑纤细的部位折断，一件艺术品也就前功尽弃了。打磨工序不需要太多技术，但要有足够的耐心，把一件坑坑洼洼的木雕打磨成光滑圆润的成品可是要花大工夫的。

    看着一根根硬邦邦的木头在工匠们的手里“活”了起来，我忍不住上前问一位老师傅，是如何对乌木进行构思的？他得意地用手指着自己的头回答：“其实造型就在这里，拿起一块木头时，该雕刻什么，该去掉哪部分，心里早就有数。”

    回国之前，我特地到乌木商店去买艺术品。老板一见我就热情地迎上来，用汉语招呼着进去“看看”。左挑右选之后，我相中一件做工精致的犀牛雕，轮廓线条无一不美，姿态更是栩栩如生，仿佛刚从丛林里跑出来似的。店主出价10万先令（人民币800多元），经过一番热闹的讨价还价后，我最终“获胜”，以1万先令的价格将这头敦实可爱的犀牛抱回了家。