1840年邮票诞生后的最初115年间，各国发行的邮票都是采用纸张印制。1955年匈牙利首先发行铝箔邮票，以后有些国家又相继发行金箔邮票、银箔邮票、钢箔邮票、丝绸邮票、尼龙邮票、塑料邮票、木质邮票等。但到目前止，世界各国发行的30多万种邮票中，绝大多数邮票都是用纸印刷的。发行非纸质邮票，主要是供集邮者收藏，用于贴寄邮件的寥寥无几。  
　　邮票用纸，质量要求较高，因为纸张的优劣和邮票的质量密切相关。使用质量好的纸张，印出来的邮票墨色均匀，图案清晰，颜色鲜艳，票面有光泽。因此，印刷邮票的纸张要求纸面洁白坚挺，具有良好的平滑度和吸墨性，组织均匀，印刷时不起毛、不透印，并符合打孔要求和防止伪造等。现在我国邮票用纸是专门制造的。  
　　纸是我国古代四大发明之一。我国的造纸技术自汉代起，沿着丝绸之路传遍全世界。随着科学技术的发展，造纸技术也不断地改进，不同时期发行的邮票，纸张往往有很大的差别。根据邮票用纸的不同，可以推测出邮票的印制年代，区分邮票的版别，并能帮助识别邮票的真伪。  
　　在战争年代，由于纸张匮乏，邮政部门不得不利用各种单面印制过的纸张，在背面印制邮票。如1915年墨西哥内战时，瓦哈卡邦发行的邮票，是利用邮局业务单的背面印制的。第一次世界大战结束后，拉脱维亚1918年发行的邮票，是利用德国军队撤退时遗留下来的军用地图背面印刷的。该国1919—1920年发行的附捐邮票，是利用还没有印好、只印一面的钞票印刷的。抗日战争期间，由于交通不畅，物质供给困难，中华邮政发行的邮票，有的是用土法制造的纸张印制的，这种土纸正面光滑，背面粗糙，且颜色不甚洁白。我国解放区早期发行的邮票，也有用土纸和报纸印刷的。  
　　自从机械造纸发明以后，意大利的造纸专家制成一种有水印的纸张。水印就是在纸张里面有一种可以辨认出来的记号，它是造纸过程中由水印辊压印而成的。于是人们就利用有水印的纸张来印制邮票、钞票和其他有价证券，以防止伪造。  
　　1840年英国发行的世界上第1枚邮票就带有王冠图案的水印。各国用有水印纸印制的邮票，水印的式样各不相同。如苏联是镰刀和铁锤图案，匈牙利曾用五角星形，罗马尼亚曾采用国名简写字母“RPR”，丹麦是皇冠，尼日利亚用国名“NIGERIA”，南非用羚羊羊头图形等。我国清代发行的《小龙》邮票和伦敦版《蟠龙》图邮票，都有一太极图水印。中华邮政1938—1943年间发行的香港版孙中山像和烈士像邮票，都曾用有篆体“邮”字的水印。水印从邮票正面透视时呈现正图，从邮票背面透视时呈现反图。  
　　水印多为简单图案，有些是全张邮票只有一个大水印图案，每枚邮票的水印只占大水印图案的一小部分，这种水印称为“全张水印”。有些是一故邮票一个图案，称为“单一水印”。还有一种是水印纸上有几种水印图案，在每枚邮票上可以出现几种水印图案的全部或一部分，称为“复式水印”。邮票上的水印，一般是一直延伸到全张邮票的纸边，也有在纸边印上另一种水印图案的，如1882年特克斯群岛(Turksls  1ands)发行的邮票，  全张纸边有“CROWN  AGENTS”字样的水印  。  
　　有水印的邮票，只要持票迎光一望，一般很容易看出水印花纹。有些纸质较厚的邮票，水印不易看出的，可将邮票放在黑色纸片或黑色塑料片上，邮票背面向上，即可看出水印。或使用水印检查器。