玉一般多指软玉，英文名称为 Nephrite ，有时也用 Jade 。中文名称为玉或和田玉，因软玉在古代产于古国于阗，于阗后来改称“和田”所以才有和田玉一名，有时候称为“新疆玉” 。
　　在古代，玉象征伦理道德观念中高尚的品德，儒家有“君子比德于玉”的用玉观。东汉关于“玉、石之美者，有五德”的说法，就是将玉石的五种物理性质比喻为人的五种品德：“仁、义、智、勇、洁”。古玉器的礼仪功能一直占中国古玉器的主流，“六器”是封建社会礼仪用玉的主干，即用六种不同形制的玉器作为祭祀、朝拜、交聘、军旅的礼仪活动的玉器，这就是《周礼·大宗伯》所说的“以玉作六器，以礼天地四方，以苍壁礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。
　　玉有多种分类方式，一般按品种可以分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、墨玉、黄玉、糖玉等。白玉中的羊脂白玉质地细腻，光泽强，洁白如凝练的羊脂，堪称为 “软玉之王”。19世纪后，法国矿物学家德穆尔将中国的“玉”分为软玉和硬玉两类。硬玉，我国俗称“翡翠”。
　　玉从色彩上分有：白玉、碧玉、青玉、墨玉、黄玉、花玉等六种。从地域上分有：新疆玉、河南玉、岫岩玉（又名新山玉）、澳洲玉、独山玉、南方玉、加拿大玉等，我国软玉主要产自新疆和田，称“新疆玉”或“和田玉”。
　　《天工开物》中说：“凡玉，贵重者尽出于阗。”《本草纲目》中说：“玉有山产、水产两种,各地之玉多产在山上,于阗之玉则在河边。”《宋史·于阗传》有记载：“每岁秋，国人取玉于河，谓之捞玉”。
　　古代以和田玉制玉玺、玉衣、玉如意等，目前国内出土年代最早、玉片数量最多、玉质最好、制作工艺最精的玉衣、著名的汉代“金缕玉衣”就是用由4248片和田玉片及1576克金丝串成的。老玉的表面有一层氧化的玉皮，俗称“包浆”，似秋梨的皮，与玉的天然色有明显的区别，而新玉是没有的。
　　工艺要求：质地细腻无暇疵；鲜艳，无杂质，但具有可利用的巧色除外；光泽明亮无瓷性；块度完整无裂理和棉柳。